Le terme bouquiniste se réfère aux vendeurs de livres anciens et usagés, et d’un point de vue étymologique, le mot dérive de bouquin (petit livre).
Les «bouquinistes de Paris«, en France, sont les vendeurs de livres présents sur une grande partie des quais de Seine ; sur la rive droite, du pont Marie au quai du Louvre ; sur la rive gauche, du quai de la Tournelle au quai Voltaire.
Cette tradition a commencé au XVIe siècle, mais n’a pas été entièrement réglementée jusqu’en 1859, quand ils ont été établis à des points fixes, avec droit à 10 mètres de balustrade pour une cotisation annuelle de 26,35 F et une licence de 25 F.
Aujourd’hui, 240 vendeurs utilisent 900 «boîtes vertes», installés sur plus de trois kilomètres le long de la Seine et inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui abritent environ 300 000 livres anciens, ainsi que des revues, des timbres et des cartes de collection.
Les livres de seconde main de Paris ont inspiré les libraires dans d’autres villes comme Ottawa, Beijing, Tokyo, Montréal, Québec, etc. Mais Paris est la plus grande librairie à ciel ouvert du monde.
L’emblème traditionnel des bouquinistes est « un lézard regardant une épée », le lézard symbolisant les bouquinistes toujours à la recherche du soleil pour vendre leurs livres et l’épée représentant leur aspiration à la noble profession de libraire auxquels on accordait le privilège de porter l’épée.
La vente de livres est une activité très ancienne qui a besoin d’une mise à jour pour pouvoir survivre dans cette société moderne et compétitive, qui est sous la pression d’Internet et du livre électronique. Pour cette raison, la mairie de Paris sélectionne soigneusement les nouveaux libraires. Certains candidats doivent même attendre des années avant d’obtenir l’approbation, car le nombre de licences est limité.
D’un autre part, le tourisme et la concurrence du numérique font que les ventes de livres diminuent et celle des souvenirs augmentent (car ces postes se sont transformées en attraction touristique). Par conséquent, on est autorisé un stand de souvenirs par trois de livres.
En plus, quelques bouquinistes organisent aussi divers programmes de nouvelles activités liées d’une forme ou une autre avec le livre et la littérature (ateliers de lecture et d’expression orale, théâtre amateur, ateliers d’écriture, etc.).
Même de nouveaux canaux de distribution ont été ajoutés avec les soi-disant «e-bouquinistes» qui ont des sites de vente en ligne numériques, ce qui représente une concurrence impitoyable pour les bouquinistes qui s’accrochent au mode traditionnel de vente et de relation avec leurs clients.